Der Roman spielt in den abgelegenen Dörfern der Cukurova, am Rande des
anatolischen Taurusgebirges. Hier liegt die >>Distelplatte<<, eine karge
Ebene mit fünf Dörfern, die der Grundbesitzer Abdi Aga beherrscht. Ihm
gehört alles Land und so presst er den Bauern zwei Drittel ihres Ertrags
ab. Memed wächst im Dorf DegSirmenoluk in armseligen Verhältnissen auf.
Sein Vater ist tot, seine Mutter dem übermächtigen Aga ausgeliefert, der
den Jungen ausbeutet und züchtigt. Als er die Qual nicht mehr ertragen
kann, flieht er, kommt aber nur bis zu einem Nachbardorf, wo er zunächst
wohlwollend aufgenommen wird. Doch schon wenige Monate später wird er entdeckt
und sein qualvolles Leben beginnt von neuem. Seine Liebe zu Hace bringt
ihn schließlich in offenen Konflikt mit Aga, da dieser Hace mit seinem
Neffen verheiraten will. Memed entführt Hace und schießt auf Aga und dessen
Neffen. Er überlässt Hace der Obhut des Dorfs und flieht in die Berge.
Aga gesundet und presst den verschüchterten Dorfbewohnern eine Falschaussage
gegenüber der Polizei heraus, woraufhin Hace als Schützin diffamiert und
ins Gefängnis gebracht wird. Ihre Zelle teilt sie mit Iraz, einer Frau,
die versucht hat, sich an den straffrei ausgegangenen Mördern ihres Sohns
zu rächen. Memed kann die beiden befreien, als sie ein ein anderes Gefängnis
gebracht werden sollen. Memed durchlebt viele Abenteuer und versucht Abdi
Aga zu verfolgen, doch die Anschläge bleiben zunächst ergebnislos. Aus
dem schmächtigen, ängstlichen Knaben wird ein Räuber, Rebell und Rächer
des Volks. Die Bauern setzen ihre Hoffnungen auf ihn, verbreitet er doch
seine Ideen von Freiheit und Landverteilung. Doch Memed verliert Hace,
die inzwischen einen Sohn geboren hat, als sie von Gendarmen erschossen
wird. Memed tötet Abdi Aga und entflieht mit seinem Pferd in einer schwarzen
Wolke. Seither brennen die Bauern jedes Jahr die Disteln nieder, säen das
Korn in die Asche und führen die Ernten in die eigenen Scheunen. Bei dem
Freudenfest vor dem Pflügen erscheint auf dem Berg, hinter dem Memed verschwunden
ist, eine Feuerkugel.
